Des matériaux voient leurs propriétés changer de manière réversible suite à des modifications de leur environnement physique, chimique ou biologique. Face à un même phénomène, comme par exemple la dilatation thermique, l'ingénieur peut y voir un problème (élongation d'un pont sous l'effet de la chaleur estivale), ou l'utiliser à son avantage (disjoncteurs thermiques). La recherche sur les matériaux intelligents vise à inventer des matériaux, ou des structures, répondant par de nouvelles propriétés à des stimuli externes.
Le potentiel d'innovation des matériaux intelligents est énorme. La maîtrise de ces nouveaux matériaux est un gage de compétitivité pour l'industrie suisse, particulièrement dans le domaine de l'horlogerie, des machines, des technologies médicales, de la pharmaceutique, de l'énergie et de la construction.
Programme de coopération entre le Fonds national suisse (FNS) et l'agence pour la promotion de l'innovation (CTI), le Programme national de recherche «Matériaux intelligents» (PNR 62) entend développer de nouveaux matériaux intelligents et amener les projets prometteurs au stade R&D.
Le déroulement du PNR 62 est structuré en trois étapes. Le financement assuré par le FNS se déroulera en deux phases avec un budget global de 11 millions CHF. Dans la première phase, qui s’étendra sur trois ans, les projets seront sélectionnés principalement selon leur qualité scientifique. Dans la deuxième phase, limitée à deux ans, le FNS ne soutiendra plus que les projets à haut potentiel d'application pratique et qui pourront devenir des projets de coopération industrielle financés par la CTI. Dans la troisième phase, les projets restants orientés vers une application devront se convertir en des projets CTI qui seront financés par cette dernière et des entreprises industrielles suivant les règles de la CTI.